地口の旦那 ～ 番頭さんのお話

「お呼びですか、大番頭さん」

「ああ、こちらへ。……いやそんなにかしこまらなくていいですよ、上下の関係じゃあないんですからね」

「恐れ入ります」

「で、どうだい、ここのところの若旦那の様子は」

「大旦那様が臥せってからは。だいぶ参っておられますな」

「大旦那様は若旦那をかわいがっておられましたからね」

「その通りで。……まあ若旦那様があの調子でしたから、よろしく頼むと私を直々に若旦那様にお付けになられて」

「そうだねえ。若旦那に付いて、もうずいぶんになりますね？」

「ですな。かれこれ五年ほどにもなりますか。……そんな世間話をしに私を呼んだので？」

「そうだね、そろそろ本題に入りましょうか」

「大旦那様のお加減、ですか」

「そう、そのことさ。私ども、大旦那様にはここまで大きくしていただいた恩がある」

「その通りです」

「でもね、恩は恩としてだ。私どもは商人でもある」

「へえ」

「いいかい、お前さんだから腹を割って話すよ。正直、大旦那様はもう長くない」

「……」

「だからね、そろそろ大旦那様が亡くなった後の、この店の絵を考えておかないとね」

「……、そう、ですな」

「正直なところ、若旦那はどうだい。このお店を支えるだけの器かい？」

「人はぁ、……人は、好いですな」

「私はね、申し訳ないがあの若旦那では保たない、と踏んでいるんだ」

「まぁ、傍から見たらそのように映るでしょうなぁ。私でもそう思わないでもない。でも」

「それでね、私はお店を割ろうと思うんだ。お店のものにはもう言い含めてある」

「ああ、流石は大番頭さん手際のよろしいことで」

「それでお前さんだよ。私はね番頭さん、お前さんを買ってるんだよ」

「それはありがたいことで」

「どうだい、一緒に来てくれないかい」

「若旦那様を抛り出して、ですか」

「このお店は大旦那様が一代で大きくしたものだ。大旦那様がいなくなったら長くは保たないよ」

「答えるの、ちょいと待っちゃぁくれませんかね」

「ああ、いい返事を待っているよ。どうだい、少し飲っていくかい？」

「……いや、やめときます。それじゃ大番頭さん、この辺で失礼します」

廊下に出て

障子を閉めて

自分の部屋へ戻る。

寝床に潜り込んで

はぁ、っとひとつため息を漏らす。

「あの人の正体は、大番頭さんでも掴めなかったか」

ひとりポツリ、と呟いて、布団にくるまっちまった。

それから半月を待たず、大旦那様は亡くなった。

葬儀はお店を挙げて、それは盛大に執り行われた。

つづく